Un bicchiere di birra o di vino al giorno è un’abitudine salutare o può nuocere alla nostra salute?
Ebbene, un nuovo studio sembra complicare il quadro di analisi di chi, forse troppo sinteticamente, ha sempre ritenuto che un’assunzione moderata di alcol potesse essere benefica per il proprio organismo.
Pare invece che – a detta di una nuova ricerca pubblicata sull’ultimo numero della rivista Nature – una pinta di birra o un bicchiere di vino al giorno possa contribuire a ridurre il volume complessivo del cervello, con un danno che peggiora man mano che il numero di bevande giornaliere aumenta.
In media, le persone all’età di 50 anni che hanno bevuto una pinta di birra o un bicchiere equivalente a due unità alcoliche al giorno, nell’ultimo mese, avevano cervelli che apparivano due anni più vecchi di quelli che hanno bevuto solo la metà di una birra.
Ancora, i cervelli delle persone della stessa età che hanno detto di aver bevuto tre unità alcoliche al giorno avevano riduzioni nella materia bianca e grigia equivalente a quella di persone di 3,5 anni più anziane. Ricordiamo che un’unità alcolica è pari a 10 millilitri – o 8 grammi – di alcol puro. Il cervello dei non bevitori che hanno iniziato a consumare una media di un’unità di alcol al giorno ha inoltre mostrato l’equivalente di mezzo anno di invecchiamento, secondo lo studio. In confronto, bere quattro unità alcoliche al giorno invecchiava il cervello di una persona di più di 10 anni.
I risultati, afferma il primo autore Remi Daviet, della Wisconsin School of Business, “non sono lineari. Peggiorano più si beve“. “Un problema in questo studio è che si hanno solo informazioni sulle abitudini di bere delle persone per un anno prima dell’imaging (del cervello)“, ha detto la ricercatrice Emmanuela Gakidou, docente di scienze metriche della salute presso l’Università di Washington. “Penso che questo sia un grosso limite dello studio, in quanto è probabile che il consumo cumulativo di alcol durante tutta la vita sia associato al cervello, non solo il livello di consumo subito prima che le immagini fossero prese“, ha aggiunto. “La relazione tra alcol e salute è complessa, e la nostra comprensione di questa relazione si sta evolvendo nel tempo. Sulla base di questo studio, non vorrei davvero trarre conclusioni definitive, ma direi che gli autori hanno identificato aree per ulteriori ricerche”.
I benefici dell’alcol
Molti studiosi erano soliti credere che quantità moderate di alcol potessero fornire un beneficio alla salute, soprattutto al cuore e al cervello, ma è evidente che tale recente ricerca abbia messo in discussione questa ipotesi. Un discreto e correlato numero di studi ha inoltre scoperto che nessuna quantità di alcol è salutare, tanto che la World Heart Federation ha recentemente pubblicato un documento programmatico che dice che non c’è “nessun livello di consumo di alcol che sia sicuro per la salute”.
“Piccole quantità di alcol sono associate a benefici per la salute per alcune condizioni, come la cardiopatia ischemica e il diabete, ma dannose per altre, come gli incidenti stradali e il cancro al seno“, ha detto Gakidou, aggiungendo che ce ne sono altre, come un ictus, dove il risultato non è chiaro.
“Non c’è davvero una risposta semplice per un dato individuo“, ha detto. “Sulla base di ciò che sappiamo in questo momento, se piccole quantità di alcol sono benefiche o dannose per un individuo dipende dallo stato di salute di quella persona e dal suo profilo di rischio. … Sono più inclini alle malattie cardiache o al cancro?“.
Le caratteristiche dello studio
Il rapporto ha analizzato i dati di più di 36.000 persone che hanno partecipato allo studio UK Biobank, che ospita informazioni genetiche e sanitarie approfondite su più di 500.000 adulti di mezza età che vivono nel Regno Unito.
Le persone nello studio avevano fornito informazioni sul numero di bevande che avevano bevuto ogni settimana nell’anno precedente e si erano sottoposte a una scansione cerebrale MRI. I ricercatori hanno confrontato le loro scansioni con immagini di cervelli tipici dell’invecchiamento e poi hanno controllato per variabili come l’età, il sesso, lo stato di fumatore, lo stato socioeconomico, l’ascendenza genetica e la dimensione complessiva della testa.
“Il fatto che abbiamo una dimensione del campione così grande ci permette di trovare modelli sottili, anche tra bere l’equivalente di mezza birra e una birra al giorno”, coautore Gideon Nave, un assistente professore di marketing presso la Wharton School dell’Università della Pennsylvania, ha detto in una dichiarazione.
“Avere questo set di dati è come avere un microscopio o un telescopio con una lente più potente”, ha detto Nave. “Si ottiene una migliore risoluzione e si iniziano a vedere modelli e associazioni che prima non si potevano vedere”. Ha poi detto alla CNN che è il motivo per cui questo studio è stato in grado di trovare un modello più distinto di associazione tra il bere e il volume del cervello rispetto agli studi passati. Tuttavia, ha aggiunto, i risultati sono solo questo – un’associazione – come lo studio non poteva dimostrare causa ed effetto.
“Il nostro studio è di gran lunga la più grande indagine sull’argomento”, ha detto Nave. “Utilizza un campione di popolazione generale, e controlla più confusioni di prima. Come tale, fornisce una prova schiacciante più di qualsiasi indagine precedente e ci avvicina a risolvere il dibattito”.
Tuttavia, lo studio ha lasciato una serie di domande senza risposta, come l’impegno cognitivo di una persona, ha detto Gakidou.
“Credo che ci siano prove sufficienti che suggeriscono che la funzione cerebrale decade più velocemente tra coloro che non sono impegnati in attività intellettualmente stimolanti, sia attraverso il lavoro o gli hobby”, ha detto.
“La mia critica principale è che gli autori stanno sovra-interpretando i risultati del loro studio e traendo conclusioni che non sono necessariamente supportate da ciò che è presentato nel documento. Non vedo una tendenza significativa nei loro grafici, e quindi non sono convinto dalle conclusioni”.
