È noto da tempo che esiste un’associazione tra cibo e dolore, poiché le persone con dolore cronico spesso hanno difficoltà a tenere sotto controllo il loro peso.
I ricercatori del Del Monte Institute for Neuroscience potrebbero aver trovato una spiegazione in un nuovo studio che suggerisce che i circuiti del cervello responsabili della motivazione e del piacere sono influenzati quando qualcuno prova dolore.
“Questi risultati possono rivelare nuovi meccanismi fisiologici che collegano il dolore cronico a un cambiamento nel comportamento alimentare di qualcuno“, ha detto Paul Geha, M.D., autore principale dello studio pubblicato su PLOS ONE. “E questo cambiamento può portare allo sviluppo dell’obesità”.
Trovare piacere nel cibo deriva da come il nostro cervello risponde a ciò che stiamo mangiando.
In questo studio i ricercatori stavano osservando la risposta del cervello allo zucchero e al grasso. Usando un dessert di gelatina e un budino, i ricercatori hanno alterato lo zucchero, il grasso e la consistenza degli alimenti. Hanno scoperto che nessuno dei pazienti ha sperimentato cambiamenti nel comportamento alimentare con lo zucchero, ma hanno fatto con il grasso.
Quelli con dolore lombare acuto che poi recuperato erano più probabile a perdere il piacere di mangiare il budino e mostrare segnali di sazietà interrotta – la comunicazione dal sistema digestivo al cervello – mentre quelli con dolore lombare acuto cui dolore persistito a un anno non hanno avuto inizialmente lo stesso cambiamento nel loro comportamento alimentare.
Tuttavia, i pazienti con dolore lombare cronico hanno riferito che alla fine gli alimenti ad alto contenuto di grassi e carboidrati, come il gelato e i biscotti, sono diventati problematici per loro nel tempo e le scansioni cerebrali hanno mostrato segnali di sazietà interrotti.
“È importante notare che questo cambiamento nel gradimento del cibo non ha cambiato il loro apporto calorico“, ha detto Geha, autore di un precedente studio pubblicato su PAIN su cui si basa la recente ricerca. “Questi risultati suggeriscono che l’obesità nei pazienti con dolore cronico non può essere causata dalla mancanza di movimento, ma forse cambiano il loro modo di mangiare“.
Le scansioni cerebrali dei partecipanti allo studio hanno rivelato che il nucleo accumbens – una piccola area del cervello nota soprattutto per il suo ruolo nel processo decisionale – può offrire indizi su chi è a rischio di sperimentare un cambiamento a lungo termine nel comportamento alimentare.
I ricercatori hanno trovato la struttura di questa zona del cervello era normale in dei pazienti che inizialmente sperimentato cambiamenti nel loro comportamento alimentare, ma il cui dolore non è diventato cronico. Tuttavia, i pazienti il cui comportamento alimentare era normale, ma il cui dolore è diventato cronico avevano un nucleo accumbens più piccolo.
È interessante notare che il nucleo accumbens ha predetto valutazioni di piacere solo in pazienti con mal di schiena cronico e in pazienti che sono diventati cronici dopo un attacco acuto di mal di schiena, suggerendo che questa regione diventa critica nel comportamento motivato di pazienti con dolore cronico.
La ricerca precedente di Geha, ha trovato un nucleo accumbens più piccolo può indicare se qualcuno è ad un rischio maggiore di sviluppare dolore cronico.
Altri autori includono Yezhe Lin, Ph.D., e Gelsina Stanley dell’Università di Rochester, Ivan de Araujo, Ph.D., della Icahn School of Medicine al Monte Sinai, e Dana Small, Ph.D., della Yale University. La ricerca è stata finanziata dal National Institute on Drugs Abuse.
