Per la prima volta nella storia, un team di ricercatori è riuscito a mostrare cosa accade al cervello quando una persona riceve un trattamento contro la depressione mediante stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS). I risultati sono stati pubblicati qualche giorno fa sull’American Journal of Psychiatry aprendo nuovi scenari di interesse per comprendere come cambia il nostro cervello durante una depressione.
Ricordiamo che la rTMS è un trattamento per la depressione tipicamente utilizzato quando altri approcci, come i farmaci, non si sono rivelati efficaci per un paziente. Si stima che circa il 40% delle persone affette da depressione maggiore non risponda agli antidepressivi.
Durante una sessione di rTMS, un dispositivo contenente una bobina elettromagnetica viene posizionato sul cuoio capelluto del paziente. Il dispositivo eroga quindi un impulso magnetico indolore che stimola le cellule nervose in una regione del cervello coinvolta nel controllo dell’umore, la corteccia pre-frontale dorsolaterale. Sebbene sia stata dimostrata la sua efficacia, i meccanismi alla base degli effetti della rTMS sul cervello non sono stati ben compresi.
“Quando abbiamo iniziato questa ricerca, la domanda che ci ponevamo era molto semplice: volevamo sapere cosa succede al cervello quando viene somministrato il trattamento rTMS“, spiega il dottor Fidel Vila-Rodriguez, professore assistente presso il dipartimento di psichiatria dell’UBC e ricercatore presso il Djavad Mowafaghian Centre for Brain Health (DMCBH).
Per rispondere a questa domanda, Vila-Rodriguez e il suo team hanno somministrato un ciclo di rTMS ai pazienti mentre si trovavano all’interno di uno scanner a risonanza magnetica (MRI). Poiché la risonanza magnetica è in grado di misurare l’attività cerebrale, i ricercatori hanno potuto vedere in tempo reale quali cambiamenti stavano avvenendo nel cervello.
Il team ha scoperto che stimolando la corteccia pre-frontale dorsolaterale si attivavano anche diverse altre regioni del cervello. Queste altre regioni sono coinvolte in molteplici funzioni, dalla gestione delle risposte emotive alla memoria e al controllo motorio.
I partecipanti sono stati poi sottoposti ad altre quattro settimane di trattamento con rTMS e il team ha valutato se le regioni attivate fossero associate a una riduzione dei sintomi della depressione al termine del trattamento. “Abbiamo scoperto che le regioni cerebrali attivate durante la rTMS-fMRI concomitante erano significativamente correlate a buoni risultati“, afferma la dott.ssa Vila-Rodriguez.
Grazie a questa nuova mappa del modo in cui la rTMS stimola le diverse aree cerebrali, Vila Rodriguez spera che i risultati possano essere utilizzati per determinare il grado di risposta dei pazienti ai trattamenti rTMS. “Dimostrando questo principio e identificando le regioni del cervello attivate dalla rTMS, possiamo ora cercare di capire se questo schema può essere usato come biomarcatore“, afferma.
Il dottor Vila-Rodriguez sta ora esplorando come la rTMS possa essere utilizzata per trattare una serie di disturbi neuropsichiatrici. Ha ricevuto un finanziamento dal Djavad Mowafaghian Centre for Brain Health Alzheimer’s Disease Research Competition per studiare la rTMS come metodo per migliorare la memoria nei pazienti che mostrano i primi segni della malattia di Alzheimer. Ha inoltre ricevuto una sovvenzione dal Canadian Institutes of Health Research (CIHR) per studiare se i modelli di attivazione cerebrale della rTMS possono essere rilevati dalle variazioni della frequenza cardiaca.
Vila-Rodriguez afferma che questo tipo di ricerca si spera possa incoraggiare un’adozione più diffusa e l’accessibilità dei trattamenti rTMS.
