Nonostante la percezione che la marijuana sia innocua, ci sono alcune prove scientifiche che sfidano questa convinzione, e ci sono molte domande senza risposta sul suo impatto sulla salute del cervello, stando a quanto suggerisce un nuovo intervento dell’American Heart Association pubblicato oggi sulla rivista Stroke.
“C’è molta incertezza nella comunità medica sugli effetti della marijuana sulla salute. Questa dichiarazione scientifica ha lo scopo di guidare gli operatori sanitari nell’avere una discussione equilibrata e intenzionale con i pazienti sui potenziali effetti noti e sconosciuti della marijuana sulla salute del cervello“
ha detto il presidente del gruppo di scrittura Fernando D. Testai, M.D., Ph.D., FAHA, professore di neurologia e riabilitazione alla University of Illinois di Chicago.
Peraltro, si tenga conto che questa è la prima dichiarazione scientifica dell’Associazione sulla cannabis e la salute del cervello, dopo una dichiarazione sulla marijuana e la salute cardiovascolare, pubblicata nell’agosto 2020. Entrambe le dichiarazioni sono importanti perché l’uso di marijuana negli Stati Uniti è in aumento, in particolare tra gli adolescenti e i giovani adulti, con circa un terzo dei dodicenni e quasi la metà degli studenti universitari che riferiscono di aver fatto uso di marijuana. Inoltre, l’uso di marijuana a scopo medico e/o ricreativo è stato legalizzato o depenalizzato in molti stati degli Stati Uniti negli ultimi due decenni, e la concentrazione di tetraidrocannabinolo (THC, il componente psicoattivo della marijuana) nei prodotti a base di cannabis è aumentata notevolmente, da circa il 4% nel 1995 al 15% nel 2018.
Ricordiamo che le sostanze chimiche più studiate nella cannabis sono il THC e il CBD. Il THC è il composto della marijuana che genera effetti psicoattivi, mentre il CBD (cannabidiolo) ha proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, senza effetti psicoattivi. I potenziali benefici terapeutici del CBD continuano ad essere studiati in ricorrenti studi clinici.
Ebbene, sia la U.S. Drug Enforcement Agency (DEA) che la Food and Drug Administration (FDA) classificano la cannabis come una sostanza controllata Schedule I, alla pari con l’eroina e l’LSD, per avere un “alto potenziale di abuso e poco o nessun beneficio medico”. Al contrario, il CBD è legale se derivato dalla canapa, che è la stessa specie di pianta della cannabis e contiene meno dello 0,3% di THC.
Per comprendere appieno il potenziale impatto della marijuana, è importante sapere che il corpo umano produce naturalmente composti chiamati endocannabinoidi che sono simili a quelli della marijuana. Gli endocannabinoidi sono coinvolti nella regolazione di molti processi corporei nel corso della vita (tra cui l’apprendimento, la memoria, il controllo del dolore e il sonno), e l’azione degli endocannabinoidi è essenziale per lo sviluppo cerebrale prenatale e per la maturazione del cervello durante l’adolescenza.
Gli endocannabinoidi, così come il THC, possono attaccarsi ai neuroni del cervello attraverso molecole chiamate recettori dei cannabinoidi. Quando il THC attiva i recettori dei cannabinoidi nel cervello, può interrompere le normali azioni degli endocannabinoidi.
“Questi recettori sono altamente concentrati nelle aree cerebrali legate alla cognizione”, ha detto Testai.
Secondo la dichiarazione, precedenti studi sugli animali (nei roditori) indicano che l’esposizione prolungata al THC disturba la memoria e l’apprendimento, e ha un impatto sullo sviluppo e la maturazione del cervello in modi specifici se esposto in certi stadi della vita.
Durante la vita prenatale, un periodo importante per lo sviluppo del cervello, il THC interrompe le normali vie di segnalazione del sistema endocannabinoide e può alterare il pensiero, il comportamento emotivo e la risposta allo stress della prole.
Durante l’adolescenza, un periodo importante per la maturazione del cervello, il THC cambia la struttura e la funzione dei circuiti cerebrali, in particolare nelle aree coinvolte nella cognizione, nella regolazione emotiva e nel comportamento sociale (come la corteccia prefrontale e l’ippocampo).
“I dati ottenuti in questi studi sugli animali dimostrano che l’interruzione delle vie endocannabinoidi porta ad anomalie comportamentali e cognitive, come una memoria e una capacità di apprendimento più scarse e una maggiore sensibilità allo stress. Inoltre, ci possono essere periodi vitali – gestazione e adolescenza – quando il cervello può essere particolarmente vulnerabile all’impatto del THC“, ha detto Testai.
Sebbene i tempi esatti e la quantità di esposizione alla marijuana siano più facilmente controllabili negli studi sugli animali, così come il controllo delle condizioni sociali e ambientali degli animali, gli studi di ricerca sull’uomo non possono replicare simili parametri rigorosi. Così, i risultati degli studi esistenti sugli esseri umani sono stati misti, ma sollevano preoccupazioni simili circa l’impatto dell’esposizione alla marijuana sulla salute del cervello.
In particolare, i risultati recentemente ottenuti rilevano come, mentre usavano attivamente la marijuana, le persone hanno dimostrato punteggi peggiori nelle prove di guida su strada quando usavano marijuana a dominanza di THC, rispetto a quando usavano marijuana a dominanza di CBD o nessuna marijuana.
Nei giovani adulti che sono stati seguiti per 25 anni come parte di un progetto di ricerca sulle malattie cardiache, i punteggi nei test di memoria verbale sono diminuiti in correlazione a più anni di esposizione alla marijuana.
Ancora, c’erano più problemi psicologici e funzioni cognitive più povere nei bambini (età media 9 anni) le cui madri hanno riferito di aver usato marijuana durante la gravidanza. ulteriormente, l’uso di marijuana durante l’adolescenza è stato associato all’assottigliamento di un’area del cervello coinvolta nella cognizione (la corteccia prefrontale), con una maggiore esposizione alla marijuana associata ad un maggiore assottigliamento. Tuttavia, altri studi non hanno rilevato alcuna differenza.
Cambiamenti strutturali nel cervello erano altresì visibili in alcuni studi che confrontavano consumatori e non consumatori di marijuana. In particolare, c’era un assottigliamento delle aree del cervello importanti per orchestrare i pensieri e le azioni, o una diminuzione del volume in un’area del cervello importante per la memoria. Altri studi che hanno confrontato test cognitivi e imaging cerebrale non hanno trovato differenze tra i consumatori di marijuana e i non consumatori. I consumatori di cannabis hanno inoltre un maggior rischio di ictus causato da coaguli.
“La nostra comprensione degli effetti della marijuana sul cervello è imperfetta, e la ricerca umana in questo campo è un lavoro in corso. Tuttavia, i risultati di recenti studi sugli animali sfidano l’idea ampiamente accettata che i cannabinoidi sono innocui e invitano alla prudenza nell’uso della marijuana, in particolare in gravidanza o durante l’adolescenza“, ha detto Testai.
