Milioni e milioni di anni fa era già presente sul nostro pianeta. Il virus dell’HIV è molto più antico di quanto fino a ora si pensasse ed è stato ritrovato in alcune scimmie che vivevano in Africa tra i 5 e 12 milioni di anni fa. Lo hanno scoperto i ricercatori della University of Washington di Seattle e del Fred Hutchinson Cancer Research Center, che hanno pubblicato uno studio su Plos Pathogen.
Come? Analizzando le impronte genetiche di virus simili all’HIV, noti come lentivirus, diffusi tra i primati africani, tra cui gorilla, oranghi, macachi e scimpanzé. Così, se fino a oggi la comparsa del responsabile dell’immunodeficienza umana era stata datata a qualche decina di migliaia di anni, i ricercatori hanno sospettato che questo lasso di tempo fosse troppo recente. I cambiamenti in un gene del sistema immunitario delle scimmie, indotti proprio dall’infezione da parte dei lentivirus, virus simili dall’HIV, ha permesso infatti di stabilire che, in realtà, avevano iniziato a infettare i primati già 5-6 milioni di anni fa, se non addirittura 12 milioni di anni fa.
“Sono più di 40 le specie di primati non umani nell’africa sub-sahariana ad essere infettate con ceppi di virus correlati all’Hiv. Dato che alcuni di questi virus potrebbero essere in grado di infettare anche l’uomo è importante conoscere le loro origini“, ha spiegato Michael Emerman, coautore della ricerca. Secondo gli scienziati questa scoperta potrà aiutare a comprendere meglio come funziona il virus e come i primati abbiano imparato a combatterlo, e poter tradurre queste conoscenze in terapia in futuro.
Roberta Ragni
